“清代名將 身無半畝，心憂天下；讀破萬卷，神交古人。”這是清朝著名將領(lǐng)20歲時(shí)作的一首自勉聯(lián)，也是他一生的真實(shí)寫照。
（1812-1885年），字季高，湖南湘陰縣東方左家塅（今湘陰縣金龍鄉(xiāng)）人。出生書香門第，其祖父是國子監(jiān)生，父親是秀才。3歲開始隨祖父、父親學(xué)習(xí)儒家經(jīng)傳，第一次應(yīng)童子試便獲得全縣第二名的好成績，但因母親病重需要照料，未能參加“院試”；不久，其父病逝，家境窮困艱難。19歲到城南書院讀書，受教于名儒賀熙齡，由于買不起昂貴的書籍，他經(jīng)常到賀家去借書。賀家藏書很多，見他聰明好學(xué)，十分樂意將書借給他閱讀。每次來借書，賀老必“親自梯樓取書，數(shù)數(shù)登降，不以為煩”，還經(jīng)常同他討論問題。1832年時(shí)，20歲的參加本省鄉(xiāng)試，與哥哥同榜中舉，這是他在科舉道路上獲得的唯一一次功名。此時(shí)的年輕氣盛，自負(fù)不凡，極想由此一舉登上仕途，先后三次到北京參加會(huì)試，均遭失敗，于是絕意棄詞章，將精力集中到經(jīng)世致用方面。因?yàn)橥饣既丈?，加之受不少士大夫的影響，他悉心鉆研地學(xué)，尤其是西北、西域的史地著作，加深了他對社稷安危的關(guān)切和西北邊防重要性的認(rèn)識(shí)，形成了比較遠(yuǎn)大的政治眼光。
1837年（道光十七年），擔(dān)任醴陵淥江學(xué)院主講。這年，兩江總督陶澍回湖南安化，路過醴陵，看了他代知縣寫的贈(zèng)陶澍的對聯(lián)，聯(lián)中巧妙地嵌入了道光帝欽賜“印心石屋”予陶澍之事，稱贊不已，約他長談到深夜，后又主動(dòng)提出與他結(jié)為兒女親家。這對來說，應(yīng)該是攀高親，求富貴的大好機(jī)會(huì)，但他婉言謝絕了，其人品、才學(xué)更令陶澍器重。此后，兩人來往不斷。1893年（道光十九年），陶澍病歿后，受賀熙齡的重托，來到陶家擔(dān)負(fù)起教育陶子的責(zé)任。在陶家的8年教書生涯中，課讀之暇，博觀縱覽，并從陶澍的往來書信中，知道了林則徐，在林則徐等人愛國思想影響下，他更注意觀察社會(huì)，重視時(shí)務(wù)，努力尋找挽救清王朝衰敗的途徑。
1860年（咸豐十年），奉詔命以四品京堂從曾國藩治軍。他招募了5000人，組成“楚軍”，這是左系湘軍的起點(diǎn)，也是人生中的一個(gè)轉(zhuǎn)折。過來，他雖然倍受重用，名聲不小，然而，充其量也不過是一個(gè)高級(jí)師爺而已，而這一來，他真正成為一員擁兵帶隊(duì)，手握實(shí)權(quán)的將領(lǐng)。此后，正是憑這一資本，他的權(quán)力越來越大，以至與曾國藩等并駕齊驅(qū)，成為同治年間的“中興名臣”。
經(jīng)略新疆，是一生重頭戲中的重頭戲。同治年間，浩罕國將領(lǐng)阿古柏趁清政府無暇外顧之機(jī)，侵占新疆。沙俄趁火打劫，于1871年（同治十年）侵占伊犁，并向準(zhǔn)噶爾盆地滲透。當(dāng)時(shí)，東南沿海防務(wù)十分緊張，李鴻章等主張放棄新疆，全力加強(qiáng)海防，但也有一些“塞防論”者起而反對，于是一場“塞防”與“海防”之爭就此掀起，清廷舉棋不定，“密詢”在西北邊防問題上最有發(fā)言權(quán)的，慷慨陳詞，把收復(fù)新疆提到保障國家安全的高度，堅(jiān)決主張打擊沙俄氣焰：“若此時(shí)即擬停兵節(jié)餉，自撤藩籬，則我退寸，而寇進(jìn)尺”。認(rèn)為：“東則海防，西則塞防，兩者并重，不可偏廢”。他的見解、膽識(shí)和魄力，得到了清廷的肯賞。1875年（光緒元年），清廷遂命為飲差大臣，督辦新疆軍務(wù)，出兵平叛。次年3月，他統(tǒng)率清軍三路進(jìn)疆。采取先北路而后南路，即首先拿下烏魯木齊，收復(fù)除伊犁以外的新疆北路，然后揮師南下，直搗阿古柏的老巢，收復(fù)整個(gè)南疆的作戰(zhàn)方針，在當(dāng)?shù)厝嗣竦闹С窒?，僅半年時(shí)間即平復(fù)北疆大部。1877年（光緒三年），乘勝進(jìn)軍南疆，經(jīng)達(dá)坂城、托克遜、吐魯番三次激戰(zhàn)，徹底擊敗了阿古柏。次年又光復(fù)和田，處決金相印，至此收復(fù)了除伊犁以外的全疆領(lǐng)土。對賴在伊犁不走的沙俄，不顧七旬高齡，移營哈密，準(zhǔn)備武力收復(fù)，卻因腐朽的清政府將他調(diào)離新疆而未能如愿。在新疆3年，他率軍共收復(fù)失地160萬平方公里，相當(dāng)于8個(gè)湖南省的面積，是我國歷史上收復(fù)失地最多的將領(lǐng)。新疆建省，是長期關(guān)注的另一個(gè)重大問題。他多次向清廷陳述建省的重要性，并提出了建省的具體方案。1884年（光緒十年），清廷正式批準(zhǔn)新疆建省，開創(chuàng)了新疆建設(shè)的新時(shí)代，進(jìn)一步密切了新疆與內(nèi)地的經(jīng)濟(jì)文化交流。在疆期間，他還十分重視屯田開荒，推廣蠶桑事業(yè)，便利交通，發(fā)展地方經(jīng)濟(jì)?！白蠊本褪撬谛陆粝碌挠忠欢渭言挕．?dāng)年，左率軍西進(jìn)時(shí)，針對沿途荒涼，風(fēng)沙浸地的狀況，規(guī)定部隊(duì)在路旁種植柳榆，在由潼關(guān)到嘉峪關(guān)3700里的路線上，形成了馬路寬4-8丈，驢馬車對駛，柳榆三四排的盛況，他既注重修路植樹，也注重嚴(yán)格管理。他在平定入侵新疆的阿古柏之后回到酒泉，見街道兩旁的樹林都沒有皮，行將枯死，十分氣惱，決心查明究竟。一天，他微服簡從出巡街頭，見一些鄉(xiāng)民把毛驢拴在街道樹上，任驢子啃樹皮，便解繩拴驢到鼓樓，擊鼓聚眾，當(dāng)眾將毛驢宰殺，棄之街頭，宣布：“今后若再有人拴驢于街樹啃食樹皮者，驢和驢主身同此驢?！?
是洋務(wù)運(yùn)動(dòng)的著名首領(lǐng)，主張引進(jìn)西方先進(jìn)的科學(xué)技術(shù)及設(shè)備、人才，振興民族工業(yè)，加強(qiáng)國防。在閩浙總督任上，他提出了創(chuàng)辦福州船政局的計(jì)劃。鎮(zhèn)壓太平天國后，開始籌辦福州船政局。1866年5月（同治五年），他奏請朝廷批準(zhǔn)，任命法國人日意格為福州船政局正監(jiān)督，法國人德克碑為副監(jiān)督，一切事務(wù)，均責(zé)成該兩員承辦，并制定了一個(gè)“五年計(jì)劃”。正當(dāng)雄心勃勃地實(shí)施“五年計(jì)劃”時(shí)，清廷調(diào)他任陜甘總督，他身雖西行，心猶東注，遙控著船政局。至1874年（同治十三年），船政局共建有工廠16座，船臺(tái)3座，船槽1座，成為洋務(wù)派興辦的最大的船舶制造廠，并為中國建立第一支近代化的海軍打下了基礎(chǔ)。此外，他還在1880年創(chuàng)辦了蘭州機(jī)器織呢局，利用西北盛產(chǎn)的羊毛與外國輸入的毛織物競爭，有力地促進(jìn)了民族工業(yè)的發(fā)展。
1885年（光緒十一年）9月5日，病逝于福州，終年73歲，贈(zèng)太傅，謚文襄。有《左文襄公全集》134卷流傳于世。今距湘陰縣城南30公里的左家塅尚存左太傅祠，在城關(guān)八甲亦有左文襄公祠。

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