自明代嘉靖年間起，中原地區(qū)尤其是山陜地區(qū)百姓為謀生，經(jīng)殺虎口出關，向西北遷移至內(nèi)蒙古、新疆地區(qū)，形成大規(guī)模人口遷移活動，稱為“走西口”。作為中國歷史上規(guī)模最大的人口遷移運動之一，“走西口”持續(xù)時間長、遷移范圍廣；尤其是對于推進我國北方各民族交流與融合發(fā)揮的重要作用，使其在中華民族形成與發(fā)展史中具有不可忽視的獨特意義，成為一部跨越400余年民族大融合的厚重史詩。

（一）

中國傳統(tǒng)漢文化中有“安土重遷”的觀念，山陜地區(qū)更是漢文明的搖籃和重要陣地。然而，1000多年來，在多民族接壤的廣大北方地區(qū)，農(nóng)耕文明與游牧文明之間對土地與資源的爭奪由來已久，邊境百姓也時常因此受到侵擾，成為“走西口”出關謀生的最初人群。
　　此外，晉北、陜北、雁北等黃土高原地帶土地貧瘠、植被鮮少、自然災害頻繁，人口增長與糧食短缺矛盾突出。自明朝中后期開始，土地兼并愈演愈烈，特別是在災荒之年，“年頭歉一歉，地主圈一圈”，許多農(nóng)民失去安身立命的土地。土地兼并帶來的國家稅收銳減又促使朝廷開展增加田賦、增設各種苛捐雜稅等一系列稅收改革，更壓得農(nóng)民喘不過氣來。在此背景下，大批山陜百姓紛紛越過長城，尋找養(yǎng)家糊口的“生命綠洲”。
　　漢人的日益增長和清政府與口外蒙古關系的改善，極大地促進了口外地區(qū)手工業(yè)和農(nóng)業(yè)的發(fā)展；康、雍、乾三朝先后出兵平定西北叛亂，也使得一些距離中原較近的口外城市成為供應軍事糧草的后勤基地。新的經(jīng)濟市場的形成又吸引了許多商旅踏上“走西口”的步伐，進一步延展了“走西口”的時間和空間，擴大了其規(guī)模。

（二）
　　元朝時，留居長城以北，受中原文化熏陶較小的蒙古貴族集中地區(qū)仍保持傳統(tǒng)的游牧經(jīng)濟和政治制度。長達三四百年漫長的“走西口”移民，主要是山陜地區(qū)失地農(nóng)民和前往追尋財富的商旅。這些移民改變了口外蒙古部落游牧制度的經(jīng)濟發(fā)展方式。
　　明朝初年，蒙古封建主之間以及與明軍之間連年戰(zhàn)爭造成農(nóng)田荒蕪、城郭廢棄，牧民時常陷于“爨無釜，衣無帛”的困窘境地。移民從中原帶去先進農(nóng)耕技術和房屋建造技術，改變了這些地區(qū)傳統(tǒng)的游牧生產(chǎn)方式，顯著提高了糧食產(chǎn)量和衣食水平，也帶動越來越多蒙古族人像漢族人一樣興農(nóng)興耕，逐漸定居下來，形成村落、集鎮(zhèn)甚至城市。至清代甚至民國時期，政府或因豐富軍備之需，或因領土開發(fā)需要，在蒙古地區(qū)“募民墾田”或者實行“放墾”。清政府在西北各地方設立官制，修建驛道，大興屯田，更是官方推動“西北大開發(fā)”的重要舉措，極大促進了西北地區(qū)農(nóng)業(yè)經(jīng)濟的發(fā)展和中原先進的工業(yè)生產(chǎn)技術與維吾爾傳統(tǒng)灌溉農(nóng)業(yè)技術的交流。
　　“走西口”的商旅隊伍更促進了西北地區(qū)市場發(fā)展和經(jīng)濟的繁榮。從明初依托“開中法”進入北方邊鎮(zhèn)市場到“茶馬互市”貿(mào)易，這些“邊商”對巨額利益的渴望與口外蒙古人對中原生活物資和手工業(yè)產(chǎn)品的渴求形成完美互補，通過通貢、互市、民市甚至走私等多樣化方式互通有無，通過商品交流促進口外經(jīng)濟繁榮，同時增進北方民族與中原漢族民眾生活的密切聯(lián)系和文化交流。清朝時期，塞外蒙古作為清政府的重要盟友，建立了以盟旗制為基礎的較為完善的地方管理體制，并通過路引票照制度鼓勵以山西商民為主的內(nèi)地商民出關經(jīng)商；西北屯田制度帶來的人口聚集和農(nóng)業(yè)手工業(yè)發(fā)展也為新疆地區(qū)的商業(yè)發(fā)展提供了條件。清政府在伊犁、塔爾巴哈臺、烏魯木齊、科布多等地設立貿(mào)易點，以內(nèi)地的綢緞布匹、茶葉、藥材換取哈薩克族和維吾爾族的大批牛、馬、羊，逐漸形成烏魯木齊、巴里坤等新疆地區(qū)一批新興工商業(yè)城市；天山南路各城不僅成為內(nèi)地商賈與西北少數(shù)民族進行商品交易的中心，甚至成為中亞各國商人貿(mào)易的國際市場。

（三）
　　最初來到口外的人主要是生活困難的單身漢，他們春至秋歸，往返于內(nèi)地和口外之間，被稱為“雁行客”。隨著這些移民財富的不斷積累，口外形成的小規(guī)模漢人聚落吸引了內(nèi)地無地或少地的貧苦流民前往，或投親靠友，或另辟新村，在“落地生根”后開展了更廣泛意義上的家園建設行動。此外，在傳統(tǒng)手工業(yè)生產(chǎn)方式下，不同職業(yè)的分布往往也帶有明顯的地緣特點，由共同行業(yè)或職業(yè)形成的漢人移民聚居村落，尤其是以商業(yè)和手工業(yè)為特色的村落和城鎮(zhèn)，也快速發(fā)展起來。
　　移民村落最初以獨立分布為主，隨著移民規(guī)模增大，蒙古族人家和漢族人家交錯居住的融合式村落日益增多。與中原地區(qū)出現(xiàn)的很多“一村一姓”的村落不同，口外移民村落中有來自不同祖籍的居民，甚至包括一起“走西口”或者與當?shù)厣贁?shù)民族居民結拜而成的虛擬親屬關系。不同祖籍文化、不同民族交融雜居帶來的內(nèi)部秩序結構的復雜性和風俗信仰的多元性，又進一步塑造了這些移民村落或城鎮(zhèn)的獨特風土文化。
　　譬如，今天內(nèi)蒙古許多民居建筑在接受中原地區(qū)先進建筑技術、復刻山陜民居特點的同時，保留了蒙古族所喜好的色彩、圖案、裝飾構建等?；閱始奕⒓按汗?jié)、清明和中秋等傳統(tǒng)節(jié)慶的禮儀和民俗，也融匯了漢族和蒙古族或所在地其他少數(shù)民族的傳統(tǒng)風俗。民間信仰也呈現(xiàn)多元混融特征，移民信仰傳播到口外之后逐步融入蒙漢民眾的日常生活，日積月累完成了地方化過程；傳統(tǒng)民間信仰中的娛神活動也與塞外自然環(huán)境和風土民情相結合。文化藝術方面，漫瀚調等典型的走西口移民藝術表現(xiàn)形式，更是蒙漢交匯區(qū)民族認同多重表達的鮮明體現(xiàn)。

（四）
　　北方游牧民族與中原農(nóng)耕文明以長城為界，分而治之，是中國古代自先秦時起便形成的基本格局。游牧政權與關內(nèi)封建王朝之間為爭奪土地和資源，或者因信仰沖突產(chǎn)生的對抗甚至戰(zhàn)爭，很長一段時間都是中國古代史的重要內(nèi)容。隨著時間的推移、貿(mào)易的往來、文化的交流，口外各族人民與口內(nèi)漢族人民逐漸加深了解，互惠互利，關系也由緊張、對抗逐漸趨于和平、相融。
　　“走西口”移民運動最初源于邊境失地流民的無奈之舉，后逐漸成為越來越多中原人追求財富和新生活的一種主動選擇。這一轉變既伴隨著中原封建政權與北方少數(shù)民族政權和解的過程，更在很大程度上推動了這一和解的歷史進程，為由多民族共同組成的中華民族的形成奠定了堅實基礎。
　　一方面，從最初為生計所迫單槍匹馬出關冒險，到為追逐財富而主動前往的“雁行客”，再到越來越多或舉家遷往或落地生根的大家族，移民時間的延續(xù)性和規(guī)模的不斷擴大，與明清時期中原封建政權與北方少數(shù)民族政權緊張關系的緩和，以及由此帶來的從禁止和嚴格限制互通到鼓勵和引導交往交流的政策改變，有著密切關系。明初對西北各民族主要實行軍事征伐和招降政策相結合，在西北長城沿線險要地帶設立延綏、寧夏、甘肅、固原4個軍事重鎮(zhèn)，屯駐大量軍隊，經(jīng)貿(mào)往來方面則推行具有一定強制性的“金牌制”，對邊境茶馬貿(mào)易加以嚴格限制。清政府初期嚴禁內(nèi)地農(nóng)民進入蒙古草原私自開墾耕種，經(jīng)順治、康熙兩朝統(tǒng)治，加之“滋生人丁，永不加賦”政策的推行加劇了人口增長與土地資源的矛盾，封禁令實際已逐漸廢弛，并逐步轉向“借地養(yǎng)民”。清末，面對戰(zhàn)爭賠款等財政壓力，為加強邊防勢力，清政府不得不實行全面放墾。正是西北地廣人稀的格局、日趨安定的社會環(huán)境和逐步寬松的邊境政策，吸引了越來越多移民前往口外尋找開疆拓土的新機會，成為“走西口”移民運動持續(xù)數(shù)百年，規(guī)模不斷擴大的重要原因，也為移民將中原先進文化技術和思想理念傳播至西北邊疆民族地區(qū)提供了堅實的政治保障。
　　另一方面，移民規(guī)模的迅速擴大和胡漢交融的移民村落和城鎮(zhèn)的形成，又反過來推動了中原封建政權正視不可逆轉的民族交融趨勢，從而進一步調整和放松相關管理措施，以政策更新推進中華民族大交融?！白呶骺凇币泼襁\動是由困苦流民的謀生“闖關”開始的，主要是民間自發(fā)的人口遷移運動，這些寄居口外的移民是中原傳統(tǒng)文化和先進技術的傳播使者。正是他們的媒介作用，給口外的蒙古族及其他北方少數(shù)民族深入和真切了解和體會中原漢文化、享受先進生產(chǎn)技術和生活產(chǎn)品提供了機會；正是他們與當?shù)馗髅褡宓碾s居融合，使這些地區(qū)的風土民情發(fā)生潛移默化的改變，并促使各民族文化平等、相互交融、友好共處的理念和生活方式成為構筑民族間相互認同，從而形成和鑄牢中華民族共同體意識的堅實基礎?！白呶骺凇泵癖姅?shù)量的不斷增多和規(guī)模的不斷增大，以及在此過程中自發(fā)形成并逐步鑄就的內(nèi)化于心的各民族交融和認同，不僅自下而上推動了中央政府重新認識和界定漢民族與少數(shù)民族的關系，并在中華民族共同體意識的基礎上作出一系列政策調整；還為這些政策在民族和邊疆地區(qū)落地實施提供了堅實的群眾基礎和社會環(huán)境保障。正是這一發(fā)自民間、跨越幾個世紀的移民運動，重塑了我國北方的民族關系和社會格局，使不同民族結束分而治之，實現(xiàn)經(jīng)濟、社會、文化的大融合。