1827年1月31日，在德國的魏瑪小城，77歲的歌德和年輕的私人秘書、35歲的愛克曼一同吃晚飯。

席間，歌德說：“在沒有見到你的這幾天里，我讀了許多東西,特別是一部中國傳奇，現(xiàn)在還在讀它。我覺得它很值得注意?！碑?dāng)愛克曼對遙遠(yuǎn)的東方表示出驚奇后，歌德告訴他，“并不像人們所猜想的那樣奇怪。中國人在思想、行為和情感方面幾乎和我們一樣，……只是在他們那里一切都比我們這里更明朗，更純潔，也更合乎道德。在他們那里，一切都是可以理解的，平易近人的，沒有強(qiáng)烈的情欲和飛騰動蕩的詩興，因此和我寫的《赫爾曼與竇綠苔》以及英國理查生寫的小說有很多類似的地方。他們還有一個(gè)特點(diǎn)，人和大自然是生活在一起的。你經(jīng)常聽到金魚在池子里跳躍，鳥兒在枝頭歌唱不停，白天總是陽光燦爛，夜晚也總是月白風(fēng)清。月亮是經(jīng)常談到的，只是月亮不改變自然風(fēng)景，它和太陽一樣明亮。房屋內(nèi)部和中國畫一樣整潔雅致。例如‘我聽到美妙的姑娘們在笑，等我見到她們時(shí)，她們正躺在藤椅上’，這就是一個(gè)頂美妙的情景。藤椅令人想到極輕極雅。故事里穿插著無數(shù)的典故，援用起來很像格言，例如說有一個(gè)姑娘腳步輕盈，站在一朵花上，花也沒有損傷；又說有一個(gè)德才兼?zhèn)涞哪贻p人三十歲就榮幸地和皇帝談話，又說有一對鐘情的男女在長期相識中很貞潔自持，有一次他倆不得不同在一間房里過夜，就談了一夜的話，誰也不惹誰。還有許多典故都涉及道德和禮儀。正是這種在一切方面保持嚴(yán)格的節(jié)制，使得中國維持到幾千年之久，而且還會長存下去?！?/p>

歌德把這部中國傳奇同法國詩人貝朗瑞的詩歌進(jìn)行了對比。愛克曼問他：“這部中國傳奇在中國算不算最好的作品呢？”歌德說：“絕對不是，中國人有成千上萬這類作品,而且在我們的遠(yuǎn)祖還生活在野森林的時(shí)代就有這類作品了?！?/p>

歌德所說的中國傳奇，名叫《好逑傳》（又名《俠義風(fēng)月傳》）。據(jù)考證，這本書1761出版了英譯本，書名譯作《恩愛夫妻》，后來又有了德文、法文譯本。

歌德對中國文化特別是中國文學(xué)的興趣，是一個(gè)很值得探討的話題。1826年到1827年間，他在重讀了長篇小說《好逑傳》后，又讀了《花箋記》和《百美新詠》，以及法文譯本《玉嬌梨》。正是受到了這些來自遙遠(yuǎn)東方的文學(xué)作品的啟發(fā)，歌德創(chuàng)作了著名的組詩《中德四季晨昏雜詠》。而在之前的1781年，他還曾試圖將早已傳入歐洲的元雜劇《趙氏孤兒》改編為悲劇《哀蘭伯諾》，但只動筆寫了兩幕，終未完成，歌德自己對此抱憾不已。

十七世紀(jì)至十八世紀(jì)初，歐洲大陸出現(xiàn)了啟蒙運(yùn)動，法國的“百科全書”派和德國的萊布尼茨等思想家將目光投向了遙遠(yuǎn)的東方。另一方面，隨著歐洲到中國海上航路的開辟，大批的基督教傳教士將中國文化傳播介紹到歐洲。在這個(gè)過程中，主要是儒家的一些經(jīng)典著作和少數(shù)戲劇、小說、詩歌作品被翻譯介紹到歐洲。歌德所接觸到的有關(guān)中國的書，自然有所局限。

歌德對中國文化有著長期的接觸。根據(jù)歌德日記的記載，歌德年輕時(shí)在斯特拉斯堡期間，就通過拉丁本譯本接觸過《中國六經(jīng)》（包括《大學(xué)》《中庸》《論語》《孟子》《孝經(jīng)》《三字經(jīng)》）。德國漢學(xué)家衛(wèi)禮賢在《歌德與中國文化》一文中，曾把歌德著名的教育小說《威廉·邁斯特的漫游時(shí)代》中的一些文句和《孝經(jīng)》一一對照，指出其相似之處，并認(rèn)為，“中國道德的出發(fā)點(diǎn)和他（指歌德）的人類教育的出發(fā)點(diǎn)相同”。

在德國，人們把歌德稱為“魏瑪?shù)目追蜃印?。歌德對中國文化的了解，比他同時(shí)代的人無疑多很多。遙遠(yuǎn)中國的種種，成為他思考的參照物，也成為他創(chuàng)作的靈感來源。盡管受到時(shí)代的具體條件的影響，歌德對中國文化的了解和見解不乏片面、固陋之處，甚至缺少足夠的選擇性和批判性，但歌德畢竟是歌德，正是在上面提到的那次談話中，歌德從對一部三流的中國白話小說的思考出發(fā)，作出了他關(guān)于“世界文學(xué)”時(shí)代即將來臨的著名論斷。

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